Henri de Toulouse-Lautrec
(Albi, 1864 - Château de Malromé, Gironde, 1901)

Descendant d'une vieille famille aristocratique, il fit ses études au lycée Condorcet et, à la suite de deux chutes de cheval (1878, 1879), resta nain et estropié.

Très doué pour le dessin, il reçut d'abord les conseils du peintre animalier René Princeteau et commença à peindre des scènes hippiques et militaires (Artilleur sellant cheval, 1879).

A partir de 1882, il travailla à Paris dans l'atelier de Bonnat puis chez Cormon où il rencontra E. Bernard puis Van Gogh (en 1886), avec lequel il se lia.

Installé à Montmartre où il fréquenta assidûment les cafés-concerts, les bals, théâtres et beuglants, dont le monde le fascinait, il illustra les chansons de Bruant et représenta avec une palette d'abord assez sombre des portraits féminins réalistes et des scènes de danse.

Sous l'influence de l'impressionnisme, il éclaircit sa palette mais mit toujours l'accent sur le trait qui cerne fortement les figures, et resta profondément indépendant.

Il sut profiter de la leçon de Manet, mais assimila surtout l'art de Degas et retint des estampes japonaises le sens des mises en pages originales, les aplats de couleurs vives et les formes simplifiées.

Il développa ses qualités d'une façon très personnelle dans la série d'affiches qu'il produisit à partir de 1891 (Le Bal du Moulin Rouge), oeuvres remarquables par l'extrême concision du trait, leur mordant et leur valeur décorative.

Que ce soit dans ses estampes (plus de 500) ou dans ses dessins humoristiques, il fit preuve d'une grande virtuosité de facture et, observateur aigu, souvent caustique, il sut d'un trait nerveux et elliptique saisir le geste ou l'expression caractéristique.

Ses peintures et dessins à la craie rehaussés de peinture à l'essence et exécutés sur carton (Femme qui tire son bas, 1894) évoquent avec une rare intensité expressive les vedettes et les personnages familiers de Montmartre (Au bal du Moulin de la Galette, 1889 ; Jane Avril sortant du Moulin-rouge, 1892 ; Yvette Guibert, 1894).

Il trouva aussi son inspiration dans le monde des champs de courses, des maisons closes (Au salon, 1894), mais aussi au Palais de Justice et dans les hôpitaux.

L'excès de boisson allait finir par détruire sa santé et il fut finalement atteint de paralysie.

Dans son oeuvre, l'élément graphique est dominant, mais il fit aussi un usage audacieux et sobre de la couleur, choisie surtout en fonction de sa valeur expressive, ce qui le fit admirer des fauves et des expressionnistes.

La ville d'Albi possède un important musée Toulouse-Lautrec.